Como adiantamos por aqui, a Nasa anunciou ontem uma descoberta importantíssima: uma bactéria que consegue viver em um ambiente bastante tóxico, com arsênio, e o incorpora em seu corpo no lugar do fósforo (um dos 6 componentes da cesta básica necessária para todos os organismos-vivos) para formar o DNA. Por que tanta empolgação? O que isso tem a ver com aliens?
Recapitulando: a estrela da festa hoje atende pelo nome de GFAJ-1, a bactéria que foi descoberta no lago Mono, um piscinão salgado da Califórnia que tem toda a pinta de paisagem alienígena. Além do nome engraçado, o lugar é conhecido pelos altíssimos níveis de arsênio na água, que impossibilitariam a vida. Pelo menos é o que acreditavam até outro dia. (Para entender por que o arsênio é do mal e qual a função do fósforo, dê uma olhada neste ótimo infográfico da Folha). Uma equipe chefiada por Felisa Wolfe-Simon, do U.S. Geological Survey, em parceria com astrobiólogos da Nasa, pegou a bactéria para passear e cultivar e encontrou a peculiaridade em sua composição. O artigo explicando todos os detalhes da descoberta sai na próxima edição da Science, mas em resumo é esse: há um micro-organismo que se dá bem com o arsênio e parece não precisar de fósforo. 
Achar um ser vivo novo, em condições tão estranhas e com essa mutação, seria importante por si só. Mas a expectativa era que a Nasa anunciaria a descoberta de vida alienígena. E aí, fomos enganados? Precisamos buscar mais conhecimento?
Se não dá para tirar fotos das outras estrelas, há outras maneiras de procurar vida lá fora, como estudar a composição de meteoritos ou cometas. A astrobióloga mexicana Graciela Matrajt, da universidade de Washington, desenvolveu um método de analisar, pelo radiotelescópio, a poeira cósmica para procurar nelas moléculas de carbono em compostos complexos, um dos ingredientes básicos para a vida. Como todos os astrobiólogos, ela segue a cartilha do que procurar em termos de indícios de vida: carbono, metano, oxigênio, aminoácidos, água... Mas não descarta a possibilidade de o exemplo terráqueo ser diferente da regra. “A vida como conhecemos é composta de carbono. Mas eu facilmente acreditaria que um ser é formado por outro elemento básico, como silício ou que tenha amônia como solvente em vez de água. Tenho certeza que a vida no universo é bastante diversificada, assim como é na Terra”, acredita. A tese dela vem sendo corroborada com a descoberta de seres cada vez mais estranhos na Terra, chamados de extremófilos. Catalogados principalmente a partir da década passada, esses seres, especialmente bactérias, vivem próximos a fendas marinhas, em temperaturas que beiram os 200°C e que não têm contato com a claridade, além de suportar uma pressão terrível. Eles poderiam facilmente viver em um oceano submerso em Europa e Titã. Extremófilos podem ser resistentes, mas estão longe de serem os animais inteligentes que muita gente espera encontrar em outros planetas. Aliens-micróbios são importantes para a ciência.
A descoberta hoje abre novos horizontes para a astrobiologia, ciência que estuda (por enquanto a possibilidade de) vida fora da Terra. Aliás, a astrobiologia está em um momento importante. As agências espaciais internacionais estão gastando como nunca em novos instrumentos de observação para achar exoplanetas, além de financiar pesquisas como essa, que aumentam o leque de opções biológicas. Tudo para aumentar a chance de encontrarmos um alien. E isso é importante, não apenas porque eu gosto de ficção científica.
Aí eu ouço algo do tipo: "Mas Fulano, tem tanta coisa acontecendo, gente morrendo e a gente gastando dinheiro com bactéria maluca e caçando aliens a milhares de anos-luz?"
Como eu falei, a descoberta de ontem foi importante. E pode ser que nem saibamos por quê. E isso é lindo. Com o perdão pela auto-referência, terminei aquela reportagem assim:
“Na verdade a absoluta falta de certeza sobre o que vamos encontrar quando nos depararmos com a vida extraterrestre é o que faz a procura especialmente interessante”, afirma Yvan Dutil, que tem uma citação favorita para explicar o seu interesse. “Cristóvão Colombo viajou para o Novo Mundo disposto a achar especiarias, ouro e diamante. Voltou com batata, tomate e milho. E isso é 50% de nossa alimentação hoje. O que nos impactou não foi o que procurávamos”, dizia Daniel Goldin, diretor da Nasa entre 1992 e 2001, sobre porque gastar dinheiro procurando vida extraterrestre. A verdade está lá fora. E o que importa, afinal, é a busca.
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A estreia do Google Street View no Brasil foi marcada pelos flagrantes de violência nas ruas das cidades mostradas. Na imagem ao lado (pequena, para não chocar ninguém), um corpo encontrado no Rio de Janeiro.
